Ο θυρεοειδής είναι ένας μικρός αδένας σε σχήμα πεταλούδας που βρίσκεται στο μπροστινό μέρος του λαιμού. Το μέγεθός του μπορεί να είναι μικρό, όμως οι ορμόνες που παράγει επηρεάζουν σχεδόν κάθε κύτταρο του οργανισμού.
Οι δύο βασικές ορμόνες του θυρεοειδούς είναι η θυροξίνη, γνωστή ως Τ4, και η τριιωδοθυρονίνη, γνωστή ως Τ3. Η Τ4 παράγεται σε μεγαλύτερη ποσότητα, ενώ ένα σημαντικό μέρος της μετατρέπεται σε Τ3 σε άλλους ιστούς του οργανισμού. Η Τ3 είναι η πιο δραστική μορφή όσον αφορά πολλές από τις επιδράσεις του θυρεοειδούς.
Ο βασικός ρόλος αυτών των ορμονών είναι η ρύθμιση του μεταβολισμού, δηλαδή του ρυθμού με τον οποίο ο οργανισμός χρησιμοποιεί ενέργεια. Επηρεάζουν όμως και άλλες λειτουργίες, μεταξύ άλλων την καρδιακή και πεπτική λειτουργία, τον μυϊκό έλεγχο και τη διατήρηση των οστών.
Η παραγωγή των θυρεοειδικών ορμονών δεν γίνεται ανεξέλεγκτα. Ελέγχεται μέσω ενός συστήματος ανάδρασης που περιλαμβάνει τον υποθάλαμο, την υπόφυση και τον ίδιο τον θυρεοειδή. Η υπόφυση απελευθερώνει την TSH, μια ορμόνη που δίνει στον θυρεοειδή το σήμα να παράγει Τ4 και Τ3.
Για τη σύνθεση των θυρεοειδικών ορμονών χρειάζεται επίσης ιώδιο, το οποίο προσλαμβάνουμε μέσω της διατροφής.
Όταν υπάρχει υπερβολική ή ανεπαρκής παραγωγή θυρεοειδικών ορμονών, μπορεί να επηρεαστεί ο ρυθμός λειτουργίας πολλών συστημάτων. Για παράδειγμα, οι διαταραχές του θυρεοειδούς μπορεί να συνδέονται με αλλαγές στο βάρος, στον καρδιακό ρυθμό ή στην ανοχή στη ζέστη και στο κρύο.
Ο θυρεοειδής δείχνει έτσι πώς ένας μικρός αδένας μπορεί, μέσω ορμονών που κυκλοφορούν στο αίμα, να επηρεάζει τη λειτουργία ολόκληρου του οργανισμού.
