Η σκωληκοειδής απόφυση είναι ένας μικρός, σωληνοειδής σχηματισμός που συνδέεται με το παχύ έντερο, στην κάτω δεξιά πλευρά της κοιλιάς. Για πολλά χρόνια θεωρούνταν ένα όργανο χωρίς ιδιαίτερη λειτουργία. Σήμερα γνωρίζουμε ότι περιέχει λεμφικό ιστό και ενδέχεται να συμμετέχει σε λειτουργίες του ανοσοποιητικού συστήματος και στην ισορροπία των μικροοργανισμών του εντέρου. Η αφαίρεσή της, ωστόσο, συνήθως δεν προκαλεί σημαντικά μακροχρόνια προβλήματα.
Το πιο γνωστό πρόβλημα που σχετίζεται με αυτήν είναι η σκωληκοειδίτιδα, δηλαδή η φλεγμονή της σκωληκοειδούς απόφυσης. Μπορεί να εμφανιστεί σε κάθε ηλικία, αν και είναι συχνότερη σε παιδιά μεγαλύτερης ηλικίας, εφήβους και νεαρούς ενήλικες. Η φλεγμονή μπορεί να εξελιχθεί γρήγορα και, αν δεν αντιμετωπιστεί, να οδηγήσει σε διάτρηση και σοβαρή λοίμωξη.
Ένα χαρακτηριστικό σύμπτωμα είναι ο κοιλιακός πόνος που αρχικά μπορεί να γίνεται αισθητός γύρω από τον ομφαλό και στη συνέχεια να μετακινείται προς την κάτω δεξιά πλευρά της κοιλιάς. Ο πόνος συχνά επιδεινώνεται με την κίνηση, τον βήχα ή το περπάτημα. Μπορεί επίσης να εμφανιστούν απώλεια όρεξης, ναυτία, έμετος και πυρετός.
Δεν παρουσιάζουν όλοι οι ασθενείς την ίδια εικόνα. Στα μικρά παιδιά, στους ηλικιωμένους και στις εγκύους, τα συμπτώματα μπορεί να είναι λιγότερο χαρακτηριστικά ή να εντοπίζονται διαφορετικά. Γι’ αυτό η απουσία ενός συγκεκριμένου συμπτώματος δεν αποκλείει τη σκωληκοειδίτιδα.
Η διάγνωση βασίζεται στην ιατρική εξέταση και, ανάλογα με την περίπτωση, σε εξετάσεις αίματος και απεικονιστικό έλεγχο. Η θεραπεία συχνά περιλαμβάνει χειρουργική αφαίρεση της απόφυσης, ενώ σε επιλεγμένες περιπτώσεις μπορεί να εξεταστεί η αντιμετώπιση με αντιβιοτικά υπό στενή ιατρική παρακολούθηση.
Ο επίμονος ή επιδεινούμενος κοιλιακός πόνος χρειάζεται άμεση αξιολόγηση, ιδιαίτερα όταν συνοδεύεται από πυρετό ή εμετούς. Δεν είναι ασφαλές να περιμένει κανείς να εμφανιστούν όλα τα χαρακτηριστικά συμπτώματα πριν ζητήσει βοήθεια.
Η σκωληκοειδίτιδα είναι ένα παράδειγμα του πόσο σημαντικό είναι να μην υποτιμούμε τις αλλαγές που εμφανίζονται ξαφνικά στο σώμα. Η έγκαιρη διάγνωση μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο επιπλοκών και να οδηγήσει στην κατάλληλη θεραπεία.
