Η υπόφυση είναι ένας πολύ μικρός αδένας που βρίσκεται στη βάση του εγκεφάλου, όμως έχει ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στη λειτουργία του οργανισμού. Συχνά αποκαλείται «κύριος αδένας», επειδή παράγει ορμόνες που επηρεάζουν τη λειτουργία άλλων ενδοκρινών αδένων.
Η υπόφυση συνεργάζεται στενά με τον υποθάλαμο, μια περιοχή του εγκεφάλου που λειτουργεί σαν κεντρικό σημείο ελέγχου του ενδοκρινικού συστήματος. Ο υποθάλαμος στέλνει σήματα στην υπόφυση και εκείνη με τη σειρά της απελευθερώνει ορμόνες στην κυκλοφορία του αίματος.
Οι ορμόνες αυτές έχουν διαφορετικές αποστολές. Ορισμένες συμμετέχουν στην ανάπτυξη, άλλες επηρεάζουν τον θυρεοειδή ή τα επινεφρίδια, ενώ άλλες σχετίζονται με την αναπαραγωγική λειτουργία. Η υπόφυση παράγει επίσης ορμόνες που επηρεάζουν την ισορροπία των υγρών του σώματος.
Το ενδιαφέρον είναι ότι η λειτουργία της δεν είναι ανεξάρτητη. Το σύστημα λειτουργεί με μηχανισμό ανάδρασης. Όταν η ποσότητα μιας ορμόνης αυξηθεί αρκετά, ο εγκέφαλος μπορεί να «ενημερώσει» την υπόφυση ώστε να περιορίσει το σχετικό σήμα. Με αυτόν τον τρόπο διατηρείται μια δυναμική ισορροπία.
Παρότι έχει μέγεθος μόλις λίγων χιλιοστών, η υπόφυση επηρεάζει διαδικασίες που αφορούν διαφορετικά σημεία του σώματος. Για αυτό οι διαταραχές στη λειτουργία της μπορούν να έχουν πολλές διαφορετικές εκδηλώσεις, ανάλογα με το ποια ορμόνη επηρεάζεται.
Η υπόφυση αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο το σώμα χρησιμοποιεί μικρούς «σταθμούς ελέγχου» για να συντονίζει λειτουργίες που πραγματοποιούνται σε ολόκληρο τον οργανισμό.
