Στην απρόσμενη διαπίστωση πως η χρήση ηλεκτρονικού τσιγάρου μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στα κύτταρα του χρήστη, έφτασαν ερευνητές του Πανεπιστημίου του Ίνσμπρουκ.
Πιο συγκεκριμένα, σε συνεργασία με μια διεθνή ομάδα, η Chiara Herzog και ο Martin Widschwendter, αμφότεροι από το ερευνητικό ινστιτούτο EUTOPS του Πανεπιστημίου του Ίνσμπρουκ, ανέλυσαν τις μοριακές επιδράσεις του καπνού και του ηλεκτρονικού τσιγάρου στο λεγόμενο επιγονιδίωμα, δηλαδή στο κυτταρικό πρόγραμμα των διαφόρων κυττάρων.
Η χημική σήμανση και οι τροποποιήσεις στο DNA που προκαλούνται από περιβαλλοντικούς παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο επιλογής των γονιδίων – με επιπτώσεις στην ανάπτυξη των κυττάρων, ακόμη και στην ανάπτυξη καρκίνου.
Το επιγονιδίωμα, το οποίο μπορεί να θεωρηθεί ως “ένα στρώμα πληροφοριών” που επικαλύπτει το DNA, μπορεί να αλλάξει κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου λόγω ποικίλων γενετικών και μη γενετικών παραγόντων, π.χ. γήρανση ή τρόπος ζωής, αναφέρεται σε σχετική ανακοίνωση. Για παράδειγμα, το κάπνισμα ή η κατανάλωση καπνού μπορεί να έχει επίδραση στη μεθυλίωση του DNA, έναν βασικό δείκτη επιγενετικών αλλαγών.
Η ομάδα των Herzog και Widschwendter εξέτασε περισσότερα από 5.300 δείγματα από περίπου 4.000 άτομα – συμπεριλαμβανομένων δειγμάτων αίματος, στοματικών επιχρισμάτων και δειγμάτων από την περιοχή του τραχήλου της μήτρας των γυναικών – για να δει πώς το κάπνισμα τσιγάρων και ηλεκτρονικών τσιγάρων, στα οποία ο καπνός δεν καίγεται αλλά εξατμίζεται, επηρέασε διάφορα κύτταρα: συγκεκριμένα κύτταρα που εκτίθενται απευθείας στον καπνό (π.χ. από τη στοματική κοιλότητα), κύτταρα που εκτίθενται στον καπνό (π.χ. από τον τράχηλο της μήτρας) και κύτταρα που εκτίθενται απευθείας στον καπνό. κύτταρα που εκτίθενται άμεσα στον καπνό (π.χ. από τη στοματική κοιλότητα) και σε κύτταρα που εκτίθενται έμμεσα στον καπνό (π.χ. κύτταρα του τραχήλου της μήτρας ή κύτταρα στο αίμα).
“Ο καπνός περιέχει μεγάλο αριθμό τοξινών. Ωστόσο, ο κατάλογος των συστατικών από μόνος του δεν μας λέει ποιες βιολογικές επιδράσεις έχουν αυτές οι τοξίνες στα διάφορα κύτταρα”, εξήγησε ο Widschwendter στο Αυστριακό Πρακτορείο Ειδήσεων: “Καταφέραμε να μετρήσουμε τη βιολογική επίδραση μέσω του επιγονιδιώματος. Η ανάλυσή μας δείχνει ότι το κάπνισμα αλλάζει το κυτταρικό πρόγραμμα σε διάφορα κύτταρα – ωστόσο, παρατηρούμε επίσης παρόμοιες αλλαγές μέσω της κατανάλωσης ηλεκτρονικού τσιγάρου ή ατμίζοντος καπνού από το στόμα, όπως το snus”, εξήγησε η πρώτη συγγραφέας Herzog.
Επιπλέον, οι επιγενετικές αλλαγές “παρέμειναν σταθερές σε πολλά κύτταρα για χρόνια”. Οι ερευνητές μπόρεσαν έτσι να συμπεράνουν από αυτές το “ιστορικό καπνίσματος” των ατόμων: Με δείγματα του στοματικού βλεννογόνου, ήταν δυνατόν να διαβάσουν με ακρίβεια άνω του 90% αν ένα άτομο καπνίζει, κάπνιζε ή δεν έχει καπνίσει ποτέ.
Χρησιμοποιώντας τα λεγόμενα επιθηλιακά κύτταρα του στόματος, ήταν επίσης δυνατό να προσδιοριστεί με παρόμοια ακρίβεια αν ένα άτομο καταναλώνει ηλεκτρονικά τσιγάρα ή καπνό από το στόμα.
Τα προϊόντα καπνού προκαλούν ένα “προ-καρκινογόνο επιγονιδίωμα” σε αυτόν τον τύπο κυττάρων, το οποίο είναι παρόμοιο με τα κύτταρα που προκαλούν καρκίνο στους πνεύμονες ή σε άλλα όργανα – με άλλα λόγια, παρουσιάζουν παρόμοιες αλλαγές με τα καρκινικά κύτταρα, ειπώθηκε.
Και το φαινόμενο αυτό εμφανίστηκε και στα επιθηλιακά κύτταρα στο στόμα όσων κατανάλωναν ηλεκτρονικά τσιγάρα ή καπνό από το στόμα. “Ακόμη και αν οι καταναλωτές ηλεκτρονικού τσιγάρου δεν έχουν καπνίσει σχεδόν καθόλου τσιγάρα πριν, παρατηρούμε πολύ παρόμοιες αλλαγές σε αυτούς”, δήλωσε ο Widschwendter, επικεφαλής του EUTOPS – European Translational Oncology Prevention and Screening Institute.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η μελέτη ήταν η πρώτη που διερεύνησε τις επιγενετικές επιδράσεις του καπνίσματος και της κατανάλωσης ηλεκτρονικών τσιγάρων σε διάφορα κύτταρα του σώματος και “παρέχει επαρκείς ενδείξεις ότι πρέπει τουλάχιστον να συνιστούμε προσοχή όταν καταναλώνουμε ηλεκτρονικά τσιγάρα ή όταν τα χρησιμοποιούμε για να κόψουμε το κάπνισμα”, δήλωσε ο Widschwendter: “Τουλάχιστον σε επιγενετικό επίπεδο, τα ηλεκτρονικά τσιγάρα προκαλούν παρόμοιες αλλαγές στα κύτταρα του στοματικού βλεννογόνου όπως τα κανονικά τσιγάρα και οι αλλαγές αυτές είναι παρόμοιες με αυτές που παρατηρούμε σε διάφορα όργανα κατά την ανάπτυξη του καρκίνου”.
Ωστόσο, χρειάζονται μακροχρόνιες μελέτες για να το διαπιστώσουμε με βεβαιότητα: “Χρειάζονται αρκετές δεκαετίες για να αναπτυχθεί ένα καρκίνωμα που σχετίζεται με το κάπνισμα. Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα χρησιμοποιούνται ευρέως μετά από την έγκρισή τους στις ΗΠΑ το 2007.
Επομένως, θα χρειαστούν 20-30 χρόνια μέχρι να παρατηρήσουμε μια ογκολογική κλινική εικόνα συγκρίσιμη με εκείνη του καπνίσματος τσιγάρου”, δήλωσε ο γιατρός και ερευνητής.
