Η διαδικασία της πέψης ξεκινά πριν ακόμη καταπιούμε την πρώτη μπουκιά. Η θέα, η μυρωδιά ή ακόμη και η σκέψη ενός φαγητού μπορούν να ενεργοποιήσουν το νευρικό σύστημα και να προετοιμάσουν τον οργανισμό για την πρόσληψη τροφής.
Μόλις αρχίσουμε να τρώμε, τα δόντια και οι μύες της γνάθου διασπούν μηχανικά την τροφή, ενώ το σάλιο αρχίζει να τη διαβρέχει και περιέχει ένζυμα που ξεκινούν την πέψη ορισμένων συστατικών.
Με την κατάποση, η τροφή περνά στον οισοφάγο και μέσω συντονισμένων μυϊκών κινήσεων μεταφέρεται στο στομάχι. Εκεί αναμειγνύεται με γαστρικά υγρά και αρχίζει μια πιο έντονη διαδικασία χημικής και μηχανικής διάσπασης.
Στο λεπτό έντερο πραγματοποιείται μεγάλο μέρος της πέψης και της απορρόφησης των θρεπτικών συστατικών. Υδατάνθρακες, πρωτεΐνες και λιπαρά διασπώνται σε μικρότερα μόρια που μπορούν να περάσουν στην κυκλοφορία ή στο λεμφικό σύστημα.
Παράλληλα, το πάγκρεας και το ήπαρ συμμετέχουν ενεργά στη διαδικασία. Το πάγκρεας παράγει πεπτικά ένζυμα και άλλες ουσίες, ενώ το ήπαρ παράγει χολή, η οποία βοηθά στην πέψη των λιπών.
Το σώμα δεν αντιμετωπίζει όλα τα τρόφιμα με τον ίδιο τρόπο. Η ποσότητα και η σύνθεση του γεύματος επηρεάζουν την ταχύτητα με την οποία αδειάζει το στομάχι και απορροφώνται τα θρεπτικά συστατικά.
Παράλληλα με την πέψη, απελευθερώνονται ορμόνες και άλλα σήματα που ενημερώνουν τον εγκέφαλο για την πρόσληψη τροφής και συμβάλλουν στη ρύθμιση της πείνας και του κορεσμού.
Έτσι, ένα γεύμα δεν είναι απλώς η πράξη της κατανάλωσης τροφής. Από την πρώτη μπουκιά μέχρι την απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών, συμμετέχει ένα ολόκληρο δίκτυο οργάνων, νεύρων, ενζύμων και ορμονών που συνεργάζονται ώστε η τροφή να μετατραπεί σε ενέργεια και δομικά συστατικά για τον οργανισμό.
