Το γέλιο μπορεί να ξεκινήσει από ένα αστείο, μια ευχάριστη στιγμή ή ακόμη και από το γέλιο κάποιου άλλου, όμως όταν διαρκεί για αρκετή ώρα, επηρεάζει προσωρινά πολλές λειτουργίες του οργανισμού. Δεν συμμετέχει μόνο το πρόσωπο: ενεργοποιούνται οι αναπνευστικοί μύες, το διάφραγμα, οι μύες της κοιλιάς και το καρδιαγγειακό σύστημα.
Όταν γελάμε, η αναπνοή αλλάζει. Αντί για ομαλές και σταθερές αναπνοές, πραγματοποιούμε μια σειρά από σύντομες, ρυθμικές εκπνοές, που διακόπτονται από μικρές εισπνοές. Όσο πιο έντονο είναι το γέλιο, τόσο πιο γρήγορα μπορεί να εναλλάσσονται αυτές οι αναπνευστικές κινήσεις.
Αυτό εξηγεί γιατί, μετά από ένα μεγάλο ξέσπασμα γέλιου, μπορεί να νιώσουμε ότι «κόπηκε η ανάσα μας». Δεν σημαίνει απαραίτητα ότι δεν έχουμε αρκετό οξυγόνο, αλλά ότι ο φυσιολογικός ρυθμός της αναπνοής έχει προσωρινά διαταραχθεί.
Κατά τη διάρκεια του έντονου γέλιου συμμετέχουν ενεργά το διάφραγμα και οι κοιλιακοί μύες. Οι επαναλαμβανόμενες συσπάσεις τους μπορούν να δημιουργήσουν την αίσθηση ότι «πονάνε τα πλευρά» ή η κοιλιά μετά από πολλή ώρα γέλιου. Πρόκειται ουσιαστικά για μυϊκή κόπωση, παρόμοια με αυτή που μπορεί να αισθανθούμε μετά από επαναλαμβανόμενες κινήσεις.
Το γέλιο επηρεάζει προσωρινά και την καρδιακή λειτουργία. Οι παλμοί και η αρτηριακή πίεση μπορεί να αυξηθούν κατά τη διάρκεια ενός έντονου ξεσπάσματος και στη συνέχεια να μειωθούν καθώς χαλαρώνουμε. Η ακριβής αντίδραση διαφέρει ανάλογα με την ένταση και τη διάρκεια του γέλιου.
Παράλληλα, το γέλιο αποτελεί μια σύνθετη νευρολογική και συναισθηματική διαδικασία. Ο εγκέφαλος ενεργοποιεί κυκλώματα που σχετίζονται με την ευχαρίστηση και την ανταμοιβή, ενώ κατά τη διάρκεια ευχάριστων κοινωνικών αλληλεπιδράσεων μπορεί να απελευθερώνονται ενδογενείς ουσίες που συνδέονται με την ευεξία, όπως οι ενδορφίνες.
Γι’ αυτό μετά από ένα καλό γέλιο μπορεί να αισθανόμαστε πιο χαλαροί ή συναισθηματικά αποφορτισμένοι. Η αίσθηση αυτή δεν σημαίνει ότι το γέλιο λειτουργεί ως θεραπεία, αλλά αποτελεί μέρος της φυσιολογικής αντίδρασης του οργανισμού σε μια ευχάριστη εμπειρία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το πολύ έντονο γέλιο μπορεί να προκαλέσει δάκρυα, κοκκίνισμα στο πρόσωπο, εφίδρωση ή προσωρινή αδυναμία να μιλήσουμε κανονικά. Τα δάκρυα, για παράδειγμα, μπορεί να εμφανιστούν επειδή ενεργοποιούνται οι μύες γύρω από τα μάτια και επηρεάζεται η αποχέτευση των δακρύων.
Μετά το τέλος του γέλιου, η αναπνοή και οι καρδιακοί παλμοί επιστρέφουν σταδιακά στον συνηθισμένο ρυθμό. Αν το γέλιο ήταν πολύ παρατεταμένο, μπορεί να αισθανθούμε κούραση στους μύες της κοιλιάς, του προσώπου ή του θώρακα, αλλά συνήθως η αίσθηση υποχωρεί γρήγορα.
Το γέλιο, επομένως, είναι πολύ περισσότερο από μια έκφραση χαράς. Όταν διαρκεί για αρκετή ώρα, αποτελεί μια ολόκληρη σωματική δραστηριότητα, που επηρεάζει την αναπνοή, την καρδιά, τους μυς και το νευρικό σύστημα. Και όταν τελικά σταματά, συχνά αφήνει πίσω του όχι μόνο ένα χαμόγελο, αλλά και μια ευχάριστη αίσθηση χαλάρωσης.
