Ο έρπης ζωστήρας είναι μια ιογενής λοίμωξη που προκαλείται από τον ίδιο ιό με την ανεμοβλογιά, τον Varicella zoster. Ακόμη και χρόνια μετά την αρχική λοίμωξη με ανεμοβλογιά, ο ιός παραμένει ανενεργός στα νευρικά γάγγλια και μπορεί να επανενεργοποιηθεί σε περιόδους μειωμένης ανοσολογικής άμυνας ή έντονου στρες, προκαλώντας τον έρπητα ζωστήρα. Η συχνότητα εμφάνισης αυξάνεται με την ηλικία, ιδιαίτερα σε άτομα άνω των 50 ετών, ενώ όσοι έχουν εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο.
Το πρώτο προειδοποιητικό σημάδι του ζωστήρα είναι συχνά έντονος πόνος ή αίσθημα καύσου στην περιοχή όπου θα εμφανιστεί το εξάνθημα, συνήθως σε μία πλευρά του σώματος. Ο πόνος μπορεί να εμφανιστεί ημέρες πριν το δερματικό σύμπτωμα, προκαλώντας αίσθηση μυϊκής κόπωσης, κακουχίας ή ακόμη και πυρετό. Στη συνέχεια, εμφανίζονται κόκκινες κηλίδες που εξελίσσονται σε φυσαλίδες γεμάτες υγρό, οι οποίες ακολουθούν το μονοπάτι του νεύρου και σχηματίζουν χαρακτηριστική ζώνη.
Οι φυσαλίδες συνήθως σκάζουν μετά από λίγες ημέρες, σχηματίζοντας εφελκίδες που επουλώνονται σταδιακά, αφήνοντας ενίοτε ουλές ή αλλαγές στο χρώμα του δέρματος. Άλλα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν φαγούρα, τσούξιμο, ευαισθησία στην αφή και αίσθηση μουδιάσματος στην πληγείσα περιοχή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ειδικά σε ηλικιωμένους, ο πόνος μπορεί να παραμείνει ακόμα και μήνες μετά την επούλωση του εξανθήματος, κατάσταση γνωστή ως μεθερπητική νευραλγία.
Η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία είναι σημαντική για τη μείωση της έντασης των συμπτωμάτων και των επιπλοκών. Ο γιατρός συνήθως χορηγεί αντιιικά φάρμακα τις πρώτες 72 ώρες από την εμφάνιση των φυσαλίδων, ενώ η χρήση αναλγητικών και τοπικών καταπραϋντικών βοηθά στην ανακούφιση του πόνου. Η προληπτική ανοσοποίηση με το εμβόλιο κατά του έρπητα ζωστήρα συνιστάται για άτομα άνω των 50 ετών, μειώνοντας σημαντικά τον κίνδυνο εμφάνισης και τη σοβαρότητα της νόσου.
Με σωστή ιατρική φροντίδα και έγκαιρη αναγνώριση των πρώτων συμπτωμάτων, ο έρπης ζωστήρας μπορεί να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά, ενώ η πρόληψη με εμβολιασμό προσφέρει προστασία για το μέλλον.
