Όποιος έχει μείνει αρκετή ώρα στη θάλασσα, στην πισίνα ή στην μπανιέρα έχει παρατηρήσει ότι τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών αποκτούν μικρές ρυτίδες. Για πολλά χρόνια θεωρούνταν ότι το φαινόμενο οφείλεται απλώς στο γεγονός ότι το δέρμα απορροφά νερό και διογκώνεται. Σήμερα, όμως, γνωρίζουμε ότι η διαδικασία είναι πιο σύνθετη και συνδέεται κυρίως με το νευρικό σύστημα.
Η εξωτερική στιβάδα του δέρματος, η επιδερμίδα, αποτελείται από κύτταρα που μπορούν να συγκρατούν νερό. Όταν τα χέρια παραμένουν βυθισμένα για αρκετή ώρα, το νερό εισέρχεται σε αυτά τα κύτταρα και προκαλεί ορισμένες μεταβολές στην επιφάνεια του δέρματος. Ωστόσο, αυτό από μόνο του δεν εξηγεί γιατί οι ρυτίδες εμφανίζονται κυρίως στις παλάμες και στα πέλματα.
Καθοριστικό ρόλο φαίνεται να έχει το αυτόνομο νευρικό σύστημα. Όταν τα δάχτυλα βρίσκονται για αρκετή ώρα στο νερό, τα νεύρα που ελέγχουν τα μικρά αιμοφόρα αγγεία της περιοχής προκαλούν συστολή τους. Έτσι μειώνεται προσωρινά ο όγκος του ιστού κάτω από το δέρμα και η επιφάνεια της επιδερμίδας σχηματίζει τις χαρακτηριστικές αυλακώσεις.
Το γεγονός ότι πρόκειται για ενεργή νευρολογική αντίδραση έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Μελέτες έχουν δείξει ότι άνθρωποι με ορισμένες βλάβες στα νεύρα των χεριών μπορεί να μην εμφανίζουν το ίδιο έντονο ζάρωμα. Αυτό υποστηρίζει την άποψη ότι το φαινόμενο δεν είναι απλώς αποτέλεσμα παθητικής απορρόφησης νερού.
Υπάρχει μάλιστα η θεωρία ότι οι ρυτίδες αυτές μπορεί να έχουν εξελικτικό πλεονέκτημα. Οι αυλακώσεις που δημιουργούνται στα δάχτυλα ενδέχεται να βοηθούν στην απομάκρυνση του νερού, βελτιώνοντας την πρόσφυση όταν χρειάζεται να πιάσουμε βρεγμένα αντικείμενα. Παρότι η συγκεκριμένη εξήγηση παραμένει αντικείμενο επιστημονικής μελέτης, προσφέρει μια ενδιαφέρουσα ερμηνεία για ένα καθημερινό φαινόμενο.
Το ζάρωμα των δαχτύλων είναι προσωρινό και υποχωρεί μόνο του όταν τα χέρια στεγνώσουν και αποκατασταθεί η φυσιολογική λειτουργία των αγγείων. Πρόκειται, επομένως, για μια φυσιολογική αντίδραση του οργανισμού και όχι για ένδειξη ότι το δέρμα έχει υποστεί κάποια μόνιμη βλάβη.
