Οι αρτηρίες μεταφέρουν το αίμα από την καρδιά προς τους ιστούς και τα όργανα. Για να ανταποκρίνονται στις ανάγκες του οργανισμού, τα τοιχώματά τους πρέπει να διαθέτουν συγκεκριμένη ελαστικότητα. Η ιδιότητα αυτή επιτρέπει στα αγγεία να διαστέλλονται όταν η καρδιά εξωθεί το αίμα και να επανέρχονται σταδιακά, συμβάλλοντας στην ομαλή ροή του.
Η ελαστικότητα των αρτηριών δεν είναι ίδια σε όλα τα αγγεία. Οι μεγάλες αρτηρίες, όπως η αορτή, διαθέτουν τοιχώματα που μπορούν να απορροφούν μέρος της πίεσης που δημιουργείται σε κάθε καρδιακό παλμό. Με αυτόν τον τρόπο, η ροή του αίματος προς τους ιστούς γίνεται πιο σταθερή, ακόμη και ανάμεσα στους παλμούς της καρδιάς.
Με την πάροδο της ηλικίας, τα αιμοφόρα αγγεία μπορεί να γίνονται λιγότερο εύκαμπτα. Η διαδικασία αυτή επηρεάζεται επίσης από παράγοντες όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση, το κάπνισμα, ο σακχαρώδης διαβήτης και οι διαταραχές των λιπιδίων του αίματος. Η μειωμένη ελαστικότητα συνδέεται με αυξημένη επιβάρυνση του καρδιαγγειακού συστήματος, αν και δεν αποτελεί από μόνη της διάγνωση κάποιας συγκεκριμένης πάθησης.
Η αρτηριακή πίεση έχει σημαντικό ρόλο σε αυτή τη διαδικασία. Όταν παραμένει αυξημένη για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα τοιχώματα των αγγείων δέχονται μεγαλύτερη καταπόνηση. Γι’ αυτό η τακτική μέτρηση της πίεσης και η παρακολούθησή της, όταν χρειάζεται, αποτελούν βασικά στοιχεία πρόληψης.
Η σωματική δραστηριότητα, η διατροφή με έμφαση σε λαχανικά, φρούτα, όσπρια και δημητριακά ολικής άλεσης, η αποφυγή του καπνίσματος και ο επαρκής ύπνος συμβάλλουν στη συνολική καρδιαγγειακή υγεία. Σε ανθρώπους με υπέρταση ή άλλους παράγοντες κινδύνου, η ιατρική παρακολούθηση και η κατάλληλη θεραπεία είναι εξίσου σημαντικές.
Η κατάσταση των αρτηριών δεν μπορεί να εκτιμηθεί αξιόπιστα μόνο από το πώς αισθανόμαστε. Πολλοί παράγοντες κινδύνου δεν προκαλούν εμφανή συμπτώματα στα αρχικά στάδια. Οι προληπτικοί έλεγχοι, επομένως, μπορούν να εντοπίσουν έγκαιρα προβλήματα και να βοηθήσουν στην προστασία της καρδιάς
