Ο καρκίνος θα μπορούσε να εντοπιστεί χρόνια πριν από τα συμπτώματα λένε ερευνητές του Κέμπριτζ

Το Early Cancer Institute – το οποίο μόλις έλαβε 11 εκατομμύρια λίρες από έναν ανώνυμο δότη – επικεντρώνεται στην εύρεση τρόπων αντιμετώπισης των όγκων πριν εμφανίσουν συμπτώματα. Η έρευνα θα αξιοποιήσει τις πρόσφατες ανακαλύψεις που έχουν δείξει ότι πολλοί άνθρωποι αναπτύσσουν προκαρκινικές καταστάσεις που παραμένουν σε εκκρεμότητα για μεγάλες περιόδους.

«Τότε οι γιατροί διαπιστώνουν ότι αγωνίζονται να θεραπεύσουν έναν όγκο που μέχρι τότε έχει εξαπλωθεί στο σώμα ενός ασθενούς. Χρειαζόμαστε μια διαφορετική προσέγγιση, που να μπορεί να ανιχνεύσει ένα άτομο που διατρέχει τον κίνδυνο καρκίνου εγκαίρως χρησιμοποιώντας τεστ που μπορούν να δοθούν σε μεγάλο αριθμό ανθρώπων».

Ένα παράδειγμα αυτού είναι Cytosponge, μια νέα μέθοδος που αναπτύχθηκε από τη Fitzgerald και την ομάδα της. Το Cytosponge καταπίνεται σαν χάπι, διαστέλλεται στο στομάχι σαν σφουγγάρι και στη συνέχεια τραβιέται προς τα επάνω με κύτταρα του οισοφάγου που συλλέγουν τα στόμια. Αυτά τα κύτταρα που περιέχουν μια πρωτεΐνη, που ονομάζεται TFF3 – η οποία βρίσκεται μόνο σε προκαρκινικά κύτταρα – παρέχουν μια έγκαιρη προειδοποίηση ότι ένας ασθενής κινδυνεύει από καρκίνο του οισοφάγου και πρέπει να παρακολουθείται. Είναι κρίσιμο, αυτό το τεστ μπορεί να χορηγηθεί απλά και σε ευρεία κλίμακα.

Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις τρέχουσες προσεγγίσεις για άλλους καρκίνους, πρόσθεσε ο Fitzgerald. «Προς το παρόν, εντοπίζουμε αργά πολλούς καρκίνους και πρέπει να βρούμε φάρμακα, τα οποία έχουν γίνει σταδιακά πιο ακριβά. Συχνά παρατείνουμε τη ζωή κατά μερικές εβδομάδες με κόστος δεκάδων χιλιάδων λιρών. Πρέπει να το δούμε από διαφορετική οπτική γωνία».

Μια προσέγγιση που ακολουθεί το ινστιτούτο – το οποίο πρόκειται να μετονομαστεί σε Ινστιτούτο πρώιμου καρκίνου Li Ka-shing από τον φιλάνθρωπο του Χονγκ Κονγκ που έχει υποστηρίξει άλλες έρευνες για τον καρκίνο του Κέιμπριτζ – επικεντρώνεται στα δείγματα αίματος.

Αυτά τα δείγματα που παρέχονται από γυναίκες ως μέρος προηγούμενων υπηρεσιών προσυμπτωματικού ελέγχου για καρκίνο των ωοθηκών και φυλάσσονται σε ειδικά καταστήματα, έχουν πλέον επαναχρησιμοποιηθεί από το ινστιτούτο. «Έχουμε περίπου 200.000 τέτοια δείγματα και είναι ένα χρυσωρυχείο», δήλωσε ο Jamie Blundell, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας στο ινστιτούτο.

Χρησιμοποιώντας αυτά τα δείγματα, οι ερευνητές εντόπισαν αλλαγές που διαφοροποιούν εκείνους τους δότες που στη συνέχεια διαγνώστηκαν με καρκίνο του αίματος 10 ή και 20 χρόνια μετά την παροχή δειγμάτων, από αυτούς που δεν ανέπτυξαν τέτοιες καταστάσεις.

«Διαπιστώνουμε ότι υπάρχουν σαφείς γενετικές αλλαγές στο αίμα ενός ατόμου περισσότερο από μια δεκαετία πριν αρχίσουν να εμφανίζουν συμπτώματα λευχαιμίας», είπε ο Blundell. «Αυτό δείχνει ότι υπάρχει ένα μεγάλο παράθυρο ευκαιρίας που θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε για να παρέμβετε και να δώσετε θεραπείες που θα μειώσουν τις πιθανότητες να πάθετε καρκίνο».

Οι καρκίνοι αναπτύσσονται σταδιακά και με τον εντοπισμό εκείνων των κυττάρων, που βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης, θα μπορέσουν οι επιστήμονες να μπλοκάρουν ή να εμποδίσει περαιτέρω εξελίξεις. Το κρίσιμο σημείο είναι ότι σε αυτό το πρώιμο στάδιο υπάρχει χρόνος για τους γιατρούς να αναλάβουν δράση και να αποφύγουν να αντιμετωπίσουν έναν καρκίνο σε μεταγενέστερο στάδιο, όταν αυτός έχει εξαπλωθεί.

Ο εντοπισμός των ατόμων που διατρέχουν κίνδυνο καρκίνου – για παράδειγμα, ατόμων από οικογένειες που έχουν κληρονομική προδιάθεση για όγκους – θα αποτελέσει βασικό μέρος της στρατηγικής του ινστιτούτου. Επιπλέον, θα επικεντρωθεί στην εξεύρεση τρόπων μείωσης των κινδύνων καρκίνου, καθώς και στη διασφάλιση ευρείας χορήγησης θεραπειών.

Μια γυναίκα, στα 80 της, αποφάσισε να αφήσει στο πανεπιστήμιο 1 εκατομμύριο λίρες για έρευνα για τον καρκίνο, είπε η Φιτζέραλντ. «Ωστόσο, έζησε μέχρι τα 100 και πέθανε μόλις πρόσφατα, οπότε μόλις λάβαμε αυτή τη δωρεά. Θέλουμε να καταλάβουμε τι είναι αυτό που κάνει μερικούς να ζουν σε πολύ μεγάλη ηλικία, ενώ άλλους να παθαίνουν καρκίνο, ώστε περισσότεροι άνθρωποι να μπορούν να ζήσουν όσο εκείνη».