Η σχέση ανθρώπου και σκύλου έχει χαρακτηριστεί αμέτρητες φορές ως μοναδική και ανεκτίμητη, όμως μια νέα επιστημονική έρευνα έρχεται να επιβεβαιώσει κάτι ακόμη πιο εντυπωσιακό: η συμβίωση με έναν σκύλο μπορεί να λειτουργεί ως πραγματική «τροφή» για τον εγκέφαλο. Σύμφωνα με τα ευρήματα, η καθημερινή επαφή με έναν σκύλο βελτιώνει τη μνήμη, μειώνει το στρες και ενισχύει την υγεία του νευρικού συστήματος, προσφέροντας οφέλη που δεν περιορίζονται μόνο στην ψυχολογική ευεξία.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η φροντίδα και η επαφή με τον σκύλο αυξάνουν τα επίπεδα ωκυτοκίνης — της ορμόνης που συνδέεται με τα συναισθήματα αγάπης και ασφάλειας. Αυτή η διαδικασία συμβάλλει στη μείωση των ορμονών του στρες, όπως η κορτιζόλη, και στην καλύτερη ρύθμιση του νευρικού συστήματος. Αποτέλεσμα; Μικρότερη πιθανότητα να εμφανιστούν συμπτώματα άγχους ή καταθλιπτικής διάθεσης και άμεση αίσθηση χαλάρωσης.
Ένα ακόμη εντυπωσιακό εύρημα είναι η επίδραση που έχει ο σκύλος στη μνήμη και τη γνωστική λειτουργία. Άτομα μεγαλύτερης ηλικίας που συμβιώνουν με σκύλο παρουσίασαν βραδύτερη μείωση των γνωστικών ικανοτήτων και καλύτερη διατήρηση της βραχυπρόθεσμης μνήμης. Η καθημερινή ρουτίνα που συνοδεύει ένας σκύλος – βόλτες, παιχνίδι, επικοινωνία – κρατά τον εγκέφαλο ενεργό και τον ωθεί σε συνεχή νοητική διέγερση.
Παράλληλα, η φυσική δραστηριότητα που συνεπάγεται το να έχει κανείς σκύλο φαίνεται να συμβάλλει καθοριστικά στη λειτουργία του εγκεφάλου. Οι συχνές βόλτες ενισχύουν την κυκλοφορία του αίματος, αυξάνουν την οξυγόνωση του εγκεφάλου και βελτιώνουν την παραγωγή νευροδιαβιβαστών που σχετίζονται με καθαρή σκέψη και καλή διάθεση. Δεν είναι τυχαίο ότι οι κάτοχοι σκύλων παρουσιάζουν συχνά υψηλότερα επίπεδα ενέργειας, καλύτερο ύπνο και μεγαλύτερα ποσοστά κοινωνικοποίησης.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τα οφέλη αυτά δεν απαιτούν ιδιαίτερη προσπάθεια — αρκούν λίγα λεπτά αλληλεπίδρασης με τον σκύλο κάθε μέρα για να ενεργοποιηθούν οι μηχανισμοί ευεξίας. Ένα χάδι, λίγο παιχνίδι ή μια βόλτα αρκούν για να «ανάψει» το κέντρο ανταμοιβής του εγκεφάλου, προσφέροντας χαρά και νοητική τόνωση.
Η νέα έρευνα υπενθυμίζει κάτι που πολλοί ήδη γνωρίζουμε στην πράξη: δεν είναι απλώς ότι εμείς κάνουμε καλό στον σκύλο∙ ο σκύλος κάνει εξίσου καλό και σε εμάς — ίσως περισσότερο από όσο θα φανταζόμασταν. Ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου, όπως φαίνεται, είναι και ο καλύτερος φίλος του εγκεφάλου μας.
