Το πάγκρεας βρίσκεται σε μια θέση που δεν γίνεται εύκολα αντιληπτή. Είναι τοποθετημένο πίσω από το στομάχι και συνδέεται λειτουργικά τόσο με το πεπτικό σύστημα όσο και με τη ρύθμιση της γλυκόζης στο αίμα. Αυτή η διπλή αποστολή το κάνει ιδιαίτερα σημαντικό για την καθημερινή λειτουργία του οργανισμού.
Ένα μέρος της δουλειάς του αφορά την παραγωγή πεπτικών ενζύμων. Μετά την κατανάλωση ενός γεύματος, οι ουσίες αυτές φτάνουν στο λεπτό έντερο και συμμετέχουν στη διάσπαση των πρωτεϊνών, των λιπών και των υδατανθράκων. Χωρίς αυτή τη διαδικασία, η απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών θα ήταν πολύ πιο δύσκολη.
Το πάγκρεας όμως λειτουργεί και σαν ένας από τους βασικούς ρυθμιστές του σακχάρου. Τα λεγόμενα νησίδια του παγκρέατος περιλαμβάνουν κύτταρα που παράγουν διαφορετικές ορμόνες. Ανάμεσά τους βρίσκεται η ινσουλίνη, η οποία βοηθά τη γλυκόζη να περάσει από το αίμα στα κύτταρα, όπου μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ενέργεια ή να αποθηκευτεί.
Υπάρχει επίσης η γλυκαγόνη, η οποία δρα σε μεγάλο βαθμό προς την αντίθετη κατεύθυνση. Όταν η γλυκόζη στο αίμα μειώνεται, βοηθά τον οργανισμό να την αυξήσει, μεταξύ άλλων μέσω της απελευθέρωσης αποθηκευμένης γλυκόζης από το ήπαρ.
Έτσι, το πάγκρεας δεν είναι απλώς ένα ακόμη όργανο της πέψης. Συμμετέχει σε ένα συνεχές σύστημα ελέγχου, το οποίο προσαρμόζεται ανάλογα με το αν έχουμε μόλις φάει, αν βρισκόμαστε για ώρες χωρίς τροφή ή αν ο οργανισμός χρειάζεται περισσότερη ενέργεια.
Η λειτουργία του δείχνει πόσο στενά συνδέονται μεταξύ τους τα διαφορετικά συστήματα του σώματος. Η πέψη μιας τροφής και η διαχείριση της ενέργειας που προκύπτει από αυτή δεν είναι δύο ανεξάρτητες διαδικασίες, αλλά κομμάτια του ίδιου μηχανισμού.
