Η έννοια της τρίτης ηλικίας, παραδοσιακά συνδεδεμένη με τη συνταξιοδότηση και την ηλικία άνω των 65 ετών, φαίνεται να μεταβάλλεται, σύμφωνα με πρόσφατη διεθνή μελέτη. Η νέα έρευνα καταδεικνύει ότι η αντίληψη για το πότε αρχίζει η τρίτη ηλικία εξαρτάται όχι μόνο από βιολογικούς αλλά και από κοινωνικούς και ψυχολογικούς παράγοντες.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, πολλοί άνθρωποι σήμερα θεωρούν ότι η τρίτη ηλικία ξεκινά σημαντικά αργότερα από ό,τι παλαιότερα. Οι συμμετέχοντες στην έρευνα, ηλικίας 40 έως 70 ετών, δήλωσαν ότι η τρίτη ηλικία αρχίζει συνήθως γύρω στα 70–75 χρόνια, με βάση την ενεργητικότητα, την επαγγελματική δραστηριότητα και την προσωπική αυτονομία. Αυτό δείχνει μια αλλαγή στην κοινωνική αντίληψη, όπου η ηλικία καθορίζεται πλέον περισσότερο από τις ικανότητες και τον τρόπο ζωής παρά από τον αριθμό των ετών ζωής.
Η μελέτη αναδεικνύει επίσης ότι η αντίληψη της τρίτης ηλικίας επηρεάζεται από παράγοντες όπως η εκπαίδευση, το φύλο και η οικονομική κατάσταση. Άτομα με υψηλότερο μορφωτικό επίπεδο ή καλύτερη οικονομική ασφάλεια τείνουν να θεωρούν ότι η τρίτη ηλικία ξεκινά αργότερα, ενώ άτομα με περιορισμένες δυνατότητες ή προβλήματα υγείας ενδέχεται να την τοποθετούν νωρίτερα.
Σημαντικό στοιχείο της έρευνας είναι ότι η αλλαγή αυτή στην αντίληψη επηρεάζει και τις συμπεριφορές των ηλικιωμένων. Όσοι θεωρούν ότι η τρίτη ηλικία ξεκινά αργότερα είναι πιο ενεργοί, συμμετέχουν σε κοινωνικές δραστηριότητες, ασκούνται και ενδιαφέρονται για την προσωπική τους ανάπτυξη. Αντίθετα, η αντίληψη ότι η τρίτη ηλικία ξεκινά νωρίς συνδέεται συχνά με περιορισμό δραστηριοτήτων και μειωμένη αυτοπεποίθηση.
Συμπερασματικά, η νέα μελέτη δείχνει ότι η έννοια της τρίτης ηλικίας δεν καθορίζεται πλέον αυστηρά από την ηλικία, αλλά από τον τρόπο ζωής, την υγεία και την κοινωνική συμμετοχή. Η αναθεώρηση αυτής της αντίληψης μπορεί να οδηγήσει σε πιο ενεργό, δημιουργικό και υγιές γήρας, προσφέροντας νέες δυνατότητες για τους ηλικιωμένους και την κοινωνία συνολικά. Η τρίτη ηλικία σήμερα δεν είναι ένα «σημείο τερματισμού», αλλά μια νέα φάση ζωής με δυναμική και προοπτικές.
