Και όμως, η στένωση της καρωτίδας μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλικό επεισόδιο σύμφωνα με τους επιστήμονες. Οι καρωτίδες είναι οι βασικές αρτηρίες που παρέχουν αίμα στον εγκέφαλο. Βρίσκονται στον τράχηλο, όπου ανεβαίνουν κάθε μία προς το αντίστοιχο ημισφαίριο του εγκεφάλου, παρέχοντας έτσι την οξυγόνωσή του.
Η καρωτιδική νόσος οφείλεται στη δημιουργία αθηρωματικής πλάκας, η οποία προκαλεί στένωση στο διχασμό της καρωτίδας (η κοινή καρωτίδα διαιρείται στην έσω καρωτίδα, που αιματώνει τον εγκέφαλο και την έξω καρωτίδα, που αιματώνει τον τράχηλο και το πρόσωπο).
Η στένωση της καρωτίδας είναι επικίνδυνη, καθώς μπορεί να οδηγήσει σε ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο για δύο κύριους λόγους:
- Λόγω αθηροεμβολής: Μικρά κομμάτια της πλάκας αποκολλώνται και μεταφέρονται από τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο, προκαλώντας απόφραξη σε μικρότερες αρτηρίες.
- Λόγω απότομης απόφραξης της έσω καρωτίδας: Η θρόμβωση στην έσω καρωτίδα μπορεί να μειώσει δραστικά την αιμάτωση του εγκεφάλου και να προκαλέσει ισχαιμικό εγκεφαλικό.
Τα ισχαιμικά εγκεφαλικά επεισόδια αποτελούν την τρίτη αιτία θνητότητας και την πρώτη αιτία αναπηρίας στην Ευρώπη. Πολλοί παράγοντες κινδύνου έχουν προσδιοριστεί πως συμβάλλουν στην εμφάνιση και την πρόοδο της καρωτιδικής νόσου: Αυξημένη ηλικία, κάπνισμα, σακχαρώδης διαβήτης, αρτηριακή υπέρταση, υπερχοληστερολαιμία. Η συνύπαρξη πολλών παραγόντων κινδύνου αυξάνει σημαντικά την πιθανότητα σοβαρής καρωτιδικής νόσου.
Όταν η στένωση της καρωτίδας δεν είναι σημαντική, συνήθως δεν προκαλεί συμπτώματα. Πρόκειται για ασυμπτωματική στένωση. Για συμπτωματική στένωση πρόκειται όταν αυτή οδηγήσει σε ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο. Τα νευρολογικά συμπτώματα εξαρτώνται από το σημείο του εγκεφάλου που επηρεάζεται: Ημιπάρεση, ημιπληγία, απώλεια έκφρασης (αφασία/δυσαρθρία) ή απώλεια όρασης σε ένα μάτι.
