Η ιδέα ότι μικροσκοπικοί οργανισμοί μπορούν να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια μοιάζει βγαλμένη από επιστημονική φαντασία. Κι όμως, η σύγχρονη έρευνα δείχνει ότι ορισμένα βακτήρια έχουν την ικανότητα να δημιουργούν ρεύμα, ανοίγοντας νέους ορίζοντες στην παραγωγή καθαρής ενέργειας.
Τα λεγόμενα “ηλεκτρογενή βακτήρια” ζουν σε περιβάλλοντα φτωχά σε οξυγόνο, όπως έλη ή υπόγειες λίμνες. Για να επιβιώσουν, χρησιμοποιούν μια μοναδική στρατηγική: αποβάλλουν ηλεκτρόνια απευθείας στο περιβάλλον τους. Όταν αυτά τα βακτήρια τοποθετηθούν σε ειδικές διατάξεις, όπως οι μικροβιακές κυψέλες καυσίμου, τα ηλεκτρόνια μπορούν να συλλεχθούν και να παραχθεί ηλεκτρική ενέργεια.
Η ιδιότητα αυτή μπορεί να έχει τεράστιες πρακτικές εφαρμογές. Επιστήμονες εξετάζουν τη δυνατότητα χρήσης τέτοιων βακτηρίων για την παραγωγή ενέργειας από οργανικά απόβλητα, όπως λύματα και γεωργικά υποπροϊόντα. Ουσιαστικά, τα βακτήρια καθαρίζουν το περιβάλλον και παράγουν ηλεκτρισμό ταυτόχρονα, δημιουργώντας μια διπλή ωφέλεια.
Ακόμη πιο εντυπωσιακή είναι η ανακάλυψη ότι το ανθρώπινο μικροβίωμα – τα δισεκατομμύρια βακτήρια που ζουν μέσα μας – μπορεί επίσης να διαθέτει ηλεκτρογενείς ιδιότητες. Αν και το ρεύμα που παράγουν είναι εξαιρετικά μικρό, η μελέτη αυτών των διεργασιών βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη βιοηλεκτρική επικοινωνία στο σώμα μας και ίσως οδηγήσει σε νέες ιατρικές εφαρμογές, όπως εμφυτεύσιμες συσκευές που τροφοδοτούνται από το ίδιο το σώμα.
Η τεχνολογία αυτή βρίσκεται ακόμα στα πρώτα της βήματα και δεν μπορεί να αντικαταστήσει τις κλασικές πηγές ενέργειας. Ωστόσο, οι δυνατότητες που ανοίγονται είναι τεράστιες: από απομακρυσμένους αισθητήρες που λειτουργούν χωρίς μπαταρίες μέχρι ενεργειακή αξιοποίηση απορριμμάτων.
Τα βακτήρια, αυτοί οι απλοί μικροσκοπικοί οργανισμοί, ίσως αποδειχθούν σύμμαχοι στην προσπάθειά μας για καθαρότερη και βιώσιμη ενέργεια. Το μέλλον της ηλεκτροπαραγωγής μπορεί να κρύβεται σε ένα μικροσκοπικό, ζωντανό κύτταρο.
