Οι άφθες είναι μικρές πληγές που εμφανίζονται στο εσωτερικό του στόματος και μπορούν να κάνουν ακόμη και μια απλή μπουκιά φαγητού ιδιαίτερα ενοχλητική. Συνήθως έχουν λευκό ή κιτρινωπό κέντρο και κοκκινωπό περίγραμμα.
Μπορούν να εμφανιστούν στο εσωτερικό των χειλιών ή των παρειών, κάτω ή πάνω στη γλώσσα, στη βάση των ούλων ή σε άλλα μαλακά σημεία του στόματος. Δεν πρέπει να συγχέονται με τον επιχείλιο έρπητα, καθώς οι άφθες δεν προκαλούνται από τον ιό του έρπητα και δεν μεταδίδονται από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, μια μικρή άφθα υποχωρεί μόνη της μέσα σε μία έως δύο εβδομάδες. Η ακριβής αιτία δεν είναι πάντα γνωστή, όμως υπάρχουν αρκετοί παράγοντες που μπορεί να συμβάλλουν στην εμφάνισή της.
Ένας μικρός τραυματισμός μέσα στο στόμα, όπως ένα δάγκωμα στο μάγουλο ή το πολύ έντονο βούρτσισμα, μπορεί να προηγηθεί. Σε ορισμένους ανθρώπους ρόλο μπορεί να παίζουν συγκεκριμένες τροφές, το στρες ή ορισμένα προϊόντα στοματικής υγιεινής.
Όταν οι άφθες εμφανίζονται συχνά, όμως, αξίζει να εξεταστεί αν υπάρχει κάποιος επαναλαμβανόμενος παράγοντας. Σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν συσχετιστεί με ελλείψεις συγκεκριμένων θρεπτικών συστατικών ή με ορισμένες παθήσεις.
Μέχρι να επουλωθεί μια άφθα, μπορεί να είναι χρήσιμο να αποφεύγονται τροφές που ερεθίζουν την περιοχή, όπως πολύ όξινα ή πικάντικα τρόφιμα. Η καλή στοματική υγιεινή παραμένει σημαντική, αλλά χρειάζεται ήπιο βούρτσισμα ώστε να μην τραυματίζεται περισσότερο η περιοχή.
Ιατρική ή οδοντιατρική συμβουλή χρειάζεται όταν οι άφθες είναι πολύ μεγάλες, εξαιρετικά επώδυνες, επανεμφανίζονται συνεχώς ή παραμένουν για περισσότερο από δύο εβδομάδες.
Μια περιστασιακή άφθα είναι συνήθως προσωρινή. Η συχνή επανεμφάνισή της, όμως, είναι ένα σύμπτωμα που αξίζει να διερευνηθεί.
