Ο Ότο Βίχτερλε, ένας σπουδαίος Τσέχος χημικός, έμεινε στην ιστορία ως ο άνθρωπος που εφηύρε τους μαλακούς φακούς επαφής, μία εφεύρεση που άλλαξε δραστικά την καθημερινότητα εκατομμυρίων ανθρώπων με προβλήματα όρασης. Γεννημένος το 1913 στην Πράγα, ο Βίχτερλε ακολούθησε σπουδές χημείας, και κατά τη διάρκεια της καριέρας του επικεντρώθηκε σε ερευνητικά πεδία που σχετίζονταν με τα πολυμερή και τα βιοσυμβατά υλικά. Η πιο σημαντική του ανακάλυψη ήρθε στις αρχές της δεκαετίας του 1960, όταν ανέπτυξε το πρώτο υδρογέλη υλικό κατάλληλο για μαλακούς φακούς επαφής.
Η εφεύρεση των μαλακών φακών επαφής από τον Βίχτερλε δεν ήταν απλώς μία επιστημονική ανακάλυψη, αλλά μία πραγματική επανάσταση στον τομέα της οφθαλμολογίας. Μέχρι τότε, οι διαθέσιμοι φακοί επαφής ήταν σκληροί και άβολοι για τον χρήστη. Με το νέο υλικό που ανέπτυξε, το οποίο είχε την ιδιότητα να διατηρεί την υγρασία του και να είναι ανθεκτικό στην επαφή με τα μάτια, η χρήση φακών επαφής έγινε πιο άνετη και προσιτή στο ευρύ κοινό.
Παρά τις οικονομικές δυσκολίες και τις περιορισμένες υποστηρικτικές δομές για την έρευνά του, ο Βίχτερλε κατάφερε να κατασκευάσει έναν πρωτότυπο φακό χρησιμοποιώντας απλά καθημερινά αντικείμενα, όπως ένα μικρό μοτέρ και εξαρτήματα από το παιδικό παιχνίδι του γιου του. Με αυτή την απλή αλλά και ευρηματική προσέγγιση, δημιούργησε το πρώτο μοντέλο μαλακών φακών επαφής στο σπίτι του.
Σήμερα, οι μαλακοί φακοί επαφής θεωρούνται ένα από τα πιο διαδεδομένα οπτικά βοηθήματα, με χρήστες σε όλο τον κόσμο. Η εφεύρεση του Βίχτερλε επηρέασε όχι μόνο την οφθαλμολογία αλλά και την ευρύτερη πορεία της επιστήμης των πολυμερών και των βιοσυμβατών υλικών. Ο Ότο Βίχτερλε παραμένει ένα λαμπρό παράδειγμα δημιουργικότητας, επιμονής και προσφοράς προς την ανθρωπότητα.
