Όσοι έχουν ταξιδέψει με αεροπλάνο, έχουν ανέβει σε ένα βουνό ή έχουν βρεθεί σε μεγάλο υψόμετρο γνωρίζουν την αίσθηση: τα αυτιά ξαφνικά «βουλώνουν», η ακοή φαίνεται να μειώνεται προσωρινά και μπορεί να αισθανθούμε πίεση ή ένα ελαφρύ πόνο. Αν και η εμπειρία μπορεί να είναι ενοχλητική, συνήθως αποτελεί φυσιολογική αντίδραση του οργανισμού στις αλλαγές της ατμοσφαιρικής πίεσης.
Το βασικό πρόβλημα δημιουργείται επειδή η πίεση του αέρα έξω από το αυτί αλλάζει γρήγορα, ενώ η πίεση στο μέσο αυτί δεν προσαρμόζεται αμέσως. Το μέσο αυτί είναι ένας μικρός χώρος που βρίσκεται πίσω από το τύμπανο και περιέχει αέρα. Για να λειτουργεί σωστά το τύμπανο, η πίεση στις δύο πλευρές του πρέπει να είναι σχετικά ισορροπημένη.
Τη διαδικασία αυτή βοηθά να ρυθμίζεται η ευσταχιανή σάλπιγγα, ένας μικρός σωλήνας που συνδέει το μέσο αυτί με το πίσω μέρος της μύτης και του λαιμού. Όταν καταπίνουμε, χασμουριόμαστε ή μασάμε, η σάλπιγγα μπορεί να ανοίξει και να επιτρέψει στον αέρα να περάσει, εξισορροπώντας την πίεση.
Κατά την άνοδο σε μεγάλο υψόμετρο, η εξωτερική ατμοσφαιρική πίεση μειώνεται. Αν η πίεση στο μέσο αυτί δεν προσαρμοστεί εξίσου γρήγορα, δημιουργείται διαφορά πίεσης που προκαλεί το χαρακτηριστικό αίσθημα «βουλώματος». Το ίδιο μπορεί να συμβεί και κατά την κάθοδο ενός αεροπλάνου, όταν η εξωτερική πίεση αυξάνεται.
Για να βοηθήσουμε τα αυτιά να προσαρμοστούν, μπορούμε να καταπίνουμε συχνά, να χασμουριόμαστε ή να μασάμε τσίχλα. Σε ορισμένες περιπτώσεις βοηθά και η ήπια εξίσωση της πίεσης, χωρίς υπερβολική δύναμη. Όταν υπάρχει έντονο κρυολόγημα ή μπούκωμα στη μύτη, η ευσταχιανή σάλπιγγα μπορεί να δυσκολεύεται να λειτουργήσει σωστά και η ενόχληση να είναι μεγαλύτερη.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, το αίσθημα πίεσης υποχωρεί μόλις εξισορροπηθεί η πίεση στις δύο πλευρές του τυμπάνου. Αν όμως ο πόνος είναι έντονος, η αίσθηση βουλώματος επιμένει ή εμφανιστούν συμπτώματα όπως σημαντική απώλεια ακοής ή υγρό από το αυτί, χρειάζεται ιατρική αξιολόγηση.
Το «βούλωμα» των αυτιών, επομένως, είναι κυρίως μια φυσιολογική συνέπεια της αλλαγής του υψομέτρου και της προσπάθειας του οργανισμού να προσαρμοστεί στις διαφορετικές συνθήκες πίεσης.
