Τελικά το να διατηρήσουμε νεανικό το μυαλό μας μπορεί να είναι πολύ πιο εύκολο και ευχάριστο απ’ ό,τι φανταζόμαστε.
Με τη διαδικασία της γήρανσης, τμήματα του εγκεφάλου συρρικνώνονται και η επικοινωνία μεταξύ των νευρώνων χάνει την αποτελεσματικότητά της: «Τέτοιες δομικές και λειτουργικές αλλαγές έχουν ως αποτέλεσμα την μείωση της γνωστικής λειτουργίας με την ηλικία, επηρεάζοντας τη γλώσσα, την ταχύτητα επεξεργασίας, τη μνήμη και τις ικανότητες σχεδιασμού» εξηγεί η Δρ Yow Wei Quin, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας και Σχεδιασμού της Σιγκαπούρης (SUTD).
Η γνώση διαφορετικών γλωσσών συνδέεται με ισχυρότερη νοητική ευελιξία, τον έλεγχο της προσοχής και τις δεξιότητες της μνήμης εργασίας, που είναι κρίσιμες για την κοινωνική αντίληψη και την ικανότητα κατανόησης της συμπεριφοράς των άλλων ανθρώπων, αποδίδοντας τους συγκεκριμένες πεποιθήσεις και συναισθήματα. Προηγούμενες μελέτες σε παιδιά και νεαρούς ενήλικες έχουν υποδείξει ότι η διγλωσσία επηρεάζει θετικά την ικανότητα του εγκεφάλου να προσαρμόζεται με την ηλικία στη γνωστική εξασθένιση, επιτρέποντας στον εγκέφαλο να χρησιμοποιεί διαφορετικά μονοπάτια και περιοχές του για την εκτέλεση εργασιών. Παρόλα αυτά, δεν ήταν ξεκάθαρο εάν αυτά τα οφέλη μπορούν να διατηρηθούν και αργότερα στη ζωή. Αυτό ακριβώς θέλησαν να διερευνήσουν οι ερευνητές.
Έτσι, οι ερευνητές από το SUTD, σε συνεργασία με μια άλλη ομάδα από το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης (NUS), απέδειξαν ότι η πρώιμη διγλωσσία θα μπορούσε να προστατεύσει αυτές τις ικανότητες από την ηλικιακή έκπτωση του εγκεφάλου. Όπως διαπίστωσαν, η εκμάθηση και η χρήση μιας δεύτερης γλώσσας νωρίτερα μπορεί να οδηγήσει σε δομικές και λειτουργικές αλλαγές στον εγκέφαλο και καλύτερη κοινωνική γνωστική επίδοση τόσο σε νέους όσο και σε ηλικιωμένους ενήλικες, δηλαδή σε μεγαλύτερο όγκο φαιάς ουσίας, μεγαλύτερο πάχος φλοιού και μεγαλύτερη επιφάνεια σε αυτές τις περιοχές του εγκεφάλου. Αυτό πρακτικά σημαίνει πως όσο νωρίτερα μάθετε μια ξένη γλώσσα, τόσο και περισσότερο ευνοούνται οι δομικές περιοχές του εγκεφάλου και τόσο μεγαλύτερο γνωστικό απόθεμα δημιουργείται για την προστασία των κοινωνικών γνωστικών διαδικασιών από τις επιπτώσεις της γήρανσης.
Κοιτάζοντας μπροστά, η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα συμπεριφοράς και νευροαπεικόνισης που συγκέντρωσε για να διερευνήσει περαιτέρω την επίδραση της διγλωσσίας στην κοινωνική γνωστική λειτουργία.
