Το πεπτικό έλκος είναι μια κοινή πάθηση που προκαλείται από τη φθορά της εσωτερικής επένδυσης του στομάχου ή του δωδεκαδακτύλου, δηλαδή του πρώτου τμήματος του λεπτού εντέρου. Η φλεγμονή αυτή δημιουργεί πληγές που μπορούν να οδηγήσουν σε σοβαρά προβλήματα, αν δεν διαγνωστούν και αντιμετωπιστούν εγκαίρως. Το πιο συχνό αίτιο είναι η μόλυνση από το βακτήριο Helicobacter pylori, ενώ σημαντικό ρόλο παίζουν επίσης η παρατεταμένη χρήση μη στεροειδών αντιφλεγμονωδών φαρμάκων, το κάπνισμα, το άγχος και η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ.
Το πιο χαρακτηριστικό σύμπτωμα του πεπτικού έλκους είναι ο πόνος ή κάψιμο στην κοιλιακή χώρα, συνήθως ανάμεσα στο στέρνο και τον ομφαλό. Ο πόνος εμφανίζεται συχνά μεσάνυχτα ή λίγες ώρες μετά το φαγητό και μπορεί να ανακουφίζεται προσωρινά με την κατανάλωση τροφής ή αντιόξινων. Άλλα συχνά συμπτώματα περιλαμβάνουν φούσκωμα, ναυτία, εμετούς και απώλεια όρεξης, που συχνά οδηγούν σε ακούσια απώλεια βάρους.
Σε πιο σοβαρές περιπτώσεις, το έλκος μπορεί να προκαλέσει αιμορραγία, η οποία εκδηλώνεται με αιματηρά ή μαύρα κόπρανα και, σε ορισμένες περιπτώσεις, εμετό με αίμα. Ένα άλλο ανησυχητικό σημάδι είναι η διάτρηση του στομάχου ή του δωδεκαδακτύλου, που οδηγεί σε απότομο και έντονο πόνο στην κοιλιά, πυρετό και σοκ, απαιτώντας άμεση ιατρική παρέμβαση.
Η διάγνωση γίνεται συνήθως μέσω ενδοσκόπησης, που επιτρέπει στον γιατρό να εξετάσει άμεσα την κατάσταση του βλεννογόνου και να λάβει δείγματα για ανίχνευση H. pylori. Εναλλακτικά χρησιμοποιούνται ακτινογραφίες με βάριο ή τεστ ανίχνευσης βακτηρίου στο αίμα, τα ούρα ή την αναπνοή.
Η έγκαιρη αναγνώριση των συμπτωμάτων και η κατάλληλη ιατρική παρέμβαση είναι κρίσιμης σημασίας. Η θεραπεία περιλαμβάνει αντιβιοτικά για την εξάλειψη του H. pylori, φάρμακα που μειώνουν την παραγωγή οξέων και αλλαγές στον τρόπο ζωής, όπως η αποφυγή καπνίσματος, αλκοόλ και πολύ καυτερών ή λιπαρών τροφών. Με σωστή φροντίδα, τα περισσότερα πεπτικά έλκη επουλώνονται χωρίς επιπλοκές.
