Ο Ρόμπερτ Κοχ (Robert Koch), γεννημένος το 1843 στη Γερμανία, θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους θεμελιωτές της σύγχρονης μικροβιολογίας. Το έργο του όχι μόνο άλλαξε ριζικά την κατανόησή μας για τις λοιμώδεις ασθένειες, αλλά έθεσε και τις βάσεις για την πρόληψη και τη θεραπεία τους. Με τις ανακαλύψεις του, ο Κοχ διαμόρφωσε τις αρχές της ιατρικής επιστήμης του 19ου και 20ού αιώνα.
Το 1876, ο Κοχ προκάλεσε παγκόσμια αίσθηση όταν απομόνωσε και ταύτισε το βακτήριο Bacillus anthracis ως τον αιτιολογικό παράγοντα του άνθρακα. Αυτή η ανακάλυψη αποτέλεσε σημείο καμπής στην κατανόηση της σχέσης μικροοργανισμών και ασθενειών. Αλλά το μεγαλύτερο επίτευγμά του ήρθε το 1882, όταν ανακάλυψε το μυκοβακτηρίδιο της φυματίωσης (Mycobacterium tuberculosis), επιβεβαιώνοντας ότι η φυματίωση προκαλείται από μικρόβιο — και όχι από «κληρονομική προδιάθεση», όπως πολλοί πίστευαν τότε.
Για να αποδείξει τη σύνδεση μικροβίου και ασθένειας, ο Κοχ ανέπτυξε τα περίφημα «μετα-Κοχικά αξιώματα», ένα σύνολο τεσσάρων κριτηρίων που χρησιμοποιούνται ακόμα και σήμερα για την ταυτοποίηση παθογόνων οργανισμών.
Το 1905, ο Κοχ τιμήθηκε με το Νόμπελ Ιατρικής για την ανακάλυψη του βακτηρίου της φυματίωσης. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, μελέτησε επίσης τη χολέρα, τον τύφο και την τρυπανοσωμίαση, ταξιδεύοντας σε διάφορες ηπείρους για να μελετήσει επιδημίες επιτόπου.
Πέρα από τις επιστημονικές του ανακαλύψεις, ο Κοχ υπήρξε καινοτόμος στον εργαστηριακό εξοπλισμό και τις τεχνικές καλλιέργειας μικροβίων, εισάγοντας τη χρήση στερεών μέσων όπως ο αγαρ-αγαρ και τις χρωστικές μεθόδους.
Ο Ρόμπερτ Κοχ απεβίωσε το 1910, αφήνοντας πίσω του μια επιστημονική κληρονομιά που συνεχίζει να σώζει ζωές. Χάρη στο έργο του, η μικροβιολογία καθιερώθηκε ως αυτόνομη επιστήμη και η ιατρική απέκτησε έναν από τους πιο ισχυρούς της συμμάχους: τη γνώση της αιτίας.
