Οι παραθυρεοειδείς αδένες είναι συνήθως τέσσερις μικροί αδένες που βρίσκονται στην περιοχή του λαιμού, κοντά στον θυρεοειδή. Παρά το μικρό τους μέγεθος, έχουν σημαντική αποστολή: συμμετέχουν στη ρύθμιση του ασβεστίου στο αίμα.
Οι αδένες αυτοί παράγουν την παραθορμόνη, μια ορμόνη που βοηθά τον οργανισμό να διατηρεί το ασβέστιο σε κατάλληλα επίπεδα. Το ασβέστιο δεν χρειάζεται μόνο για τα οστά. Είναι επίσης απαραίτητο για τη φυσιολογική λειτουργία των μυών και των νεύρων.
Η παραθορμόνη μπορεί να επηρεάσει το πόσο ασβέστιο διατηρείται στο αίμα και τον τρόπο με τον οποίο ο οργανισμός διαχειρίζεται το συγκεκριμένο μέταλλο.
Οι παραθυρεοειδείς αδένες δεν πρέπει να συγχέονται με τον θυρεοειδή. Παρότι βρίσκονται πολύ κοντά ανατομικά, έχουν διαφορετικές λειτουργίες και παράγουν διαφορετικές ορμόνες.
Όταν οι παραθυρεοειδείς αδένες παράγουν υπερβολική ή ανεπαρκή ποσότητα παραθορμόνης, μπορεί να μεταβληθούν τα επίπεδα ασβεστίου στο αίμα. Οι διαταραχές αυτές μπορεί να επηρεάσουν διαφορετικά συστήματα του οργανισμού.
Η σημασία τους γίνεται έτσι κατανοητή αν σκεφτούμε ότι το σώμα δεν χρειάζεται απλώς να προσλαμβάνει ασβέστιο από την τροφή. Πρέπει επίσης να μπορεί να το διατηρεί και να το χρησιμοποιεί με ελεγχόμενο τρόπο.
Ένα τόσο μικρό σύνολο αδένων συμμετέχει επομένως σε έναν μηχανισμό που συνδέει το αίμα, τα οστά, τα νεφρά και τη λειτουργία των μυών και των νεύρων.
