Οι φυτοστερόλες είναι φυσικές ενώσεις που βρίσκονται στα φυτικά τρόφιμα και έχουν δομή παρόμοια με εκείνη της χοληστερόλης. Παρότι δεν αποτελούν βιταμίνες, έχουν μελετηθεί για την επίδρασή τους στην απορρόφηση της χοληστερόλης στο έντερο.
Μικρές ποσότητες φυτοστερολών υπάρχουν σε φυτικά έλαια, ξηρούς καρπούς, σπόρους, όσπρια και δημητριακά ολικής άλεσης. Η ποσότητα που λαμβάνουμε από μια συνηθισμένη διατροφή μπορεί να διαφέρει σημαντικά ανάλογα με τις επιλογές μας.
Οι φυτοστερόλες μπορούν να ανταγωνίζονται τη χοληστερόλη κατά την απορρόφησή της στο έντερο. Έτσι, σε κατάλληλες ποσότητες, μπορούν να συμβάλουν στη μείωση της LDL χοληστερόλης, γνωστής και ως «κακής» χοληστερόλης.
Ορισμένα τρόφιμα έχουν εμπλουτιστεί με φυτοστερόλες, όπως συγκεκριμένες μαργαρίνες ή άλλα προϊόντα που απευθύνονται σε ανθρώπους με αυξημένη χοληστερόλη. Η χρήση τους χρειάζεται να εντάσσεται σε συνολικό διατροφικό και ιατρικό πλάνο, καθώς δεν αντικαθιστά τη θεραπεία που έχει συστήσει ο γιατρός.
Η κατανάλωση φυτοστερολών δεν σημαίνει ότι μπορούμε να αγνοούμε το υπόλοιπο διατροφικό πρότυπο. Η μείωση των κορεσμένων λιπαρών, η επαρκής πρόσληψη φυτικών ινών, η φυσική δραστηριότητα και η διατήρηση ενός υγιούς σωματικού βάρους αποτελούν επίσης σημαντικούς παράγοντες για την καρδιαγγειακή υγεία.
Χρειάζεται ακόμη προσοχή σε ειδικές περιπτώσεις. Άτομα με σπάνιες διαταραχές μεταβολισμού των φυτοστερολών πρέπει να ακολουθούν συγκεκριμένες οδηγίες από την ιατρική τους ομάδα.
Οι φυτοστερόλες αποτελούν ένα ενδιαφέρον παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο φυσικές ενώσεις των φυτών μπορούν να επηρεάσουν μια συγκεκριμένη λειτουργία του οργανισμού. Η αξιοποίησή τους, όμως, έχει νόημα όταν γίνεται με μέτρο και ως μέρος μιας συνολικά ισορροπημένης διατροφής.
