Το πάγκρεας είναι ένα όργανο που συχνά περνά απαρατήρητο, παρότι έχει δύο πολύ σημαντικές λειτουργίες στον οργανισμό. Βρίσκεται στην κοιλιακή χώρα, πίσω από το στομάχι, και συμμετέχει τόσο στην πέψη των τροφών όσο και στη ρύθμιση της γλυκόζης στο αίμα.
Η μία βασική λειτουργία του είναι η παραγωγή πεπτικών ενζύμων. Αυτές οι ουσίες απελευθερώνονται στο λεπτό έντερο και βοηθούν στη διάσπαση των υδατανθράκων, των λιπών και των πρωτεϊνών σε μικρότερα συστατικά, ώστε να μπορούν να απορροφηθούν από τον οργανισμό.
Η δεύτερη λειτουργία του είναι διαφορετική. Ορισμένα κύτταρα του παγκρέατος παράγουν ορμόνες που συμμετέχουν στη ρύθμιση του σακχάρου στο αίμα.
Η πιο γνωστή από αυτές είναι η ινσουλίνη. Όταν αυξάνεται η γλυκόζη στο αίμα, η ινσουλίνη βοηθά τα κύτταρα να προσλάβουν γλυκόζη και συμβάλλει έτσι στη διατήρηση της ισορροπίας.
Το πάγκρεας παράγει επίσης γλυκαγόνη, μια ορμόνη που λειτουργεί σε μεγάλο βαθμό αντίθετα από την ινσουλίνη, συμβάλλοντας στην αύξηση της γλυκόζης όταν αυτή είναι χαμηλή.
Έτσι, το ίδιο όργανο συμμετέχει σε δύο διαφορετικές διαδικασίες: βοηθά το πεπτικό σύστημα να αξιοποιήσει την τροφή και ταυτόχρονα συμβάλλει στη διατήρηση σταθερών επιπέδων γλυκόζης.
Η διπλή αυτή λειτουργία εξηγεί γιατί το πάγκρεας είναι τόσο σημαντικό για τον οργανισμό. Προβλήματα στη λειτουργία του μπορούν να επηρεάσουν διαφορετικά συστήματα, ανάλογα με το ποιο τμήμα της λειτουργίας του επηρεάζεται.
Παρότι βρίσκεται βαθιά στην κοιλιά και δεν το αισθανόμαστε στην καθημερινότητά μας, το πάγκρεας εργάζεται συνεχώς. Κάθε γεύμα ενεργοποιεί μηχανισμούς που απαιτούν τη συμμετοχή του, ενώ οι ορμόνες που παράγει συμμετέχουν διαρκώς στη διατήρηση της ενεργειακής ισορροπίας του οργανισμού.
