Λίγο πριν αποκοιμηθούμε, το σώμα μας δεν βρίσκεται απλώς σε κατάσταση ξεκούρασης. Αρχίζει να αλλάζει και τον τρόπο με τον οποίο ρυθμίζει τη θερμοκρασία του. Η εσωτερική θερμοκρασία του οργανισμού παρουσιάζει φυσιολογικά μια πτώση κατά τη διάρκεια της νύχτας και η διαδικασία αυτή συνδέεται στενά με την έναρξη του ύπνου.
Η θερμοκρασία του σώματος δεν παραμένει σταθερή όλο το εικοσιτετράωρο. Ακολουθεί έναν περίπου 24ωρο κιρκάδιο ρυθμό, ο οποίος επηρεάζεται από το βιολογικό ρολόι του εγκεφάλου. Κατά τη διάρκεια της ημέρας βρίσκεται γενικά σε υψηλότερα επίπεδα, ενώ καθώς πλησιάζει η νύχτα αρχίζει σταδιακά να μειώνεται.
Καθώς το σώμα προετοιμάζεται για τον ύπνο, αυξάνεται η απώλεια θερμότητας από το δέρμα. Τα αγγεία στα άκρα μπορούν να διασταλούν, επιτρέποντας σε περισσότερη θερμότητα να μεταφερθεί από το εσωτερικό του σώματος προς την επιφάνεια. Έτσι, ενώ η εσωτερική θερμοκρασία πέφτει, τα χέρια και τα πόδια μπορεί προσωρινά να είναι σχετικά πιο ζεστά. Η διαδικασία αυτή αποτελεί μέρος της φυσιολογικής προετοιμασίας για τον ύπνο.
Η σχέση είναι τόσο στενή ώστε η πτώση της θερμοκρασίας θεωρείται ένα από τα σήματα που συνδέονται με την έναρξη του ύπνου. Έρευνες έχουν δείξει ότι η έναρξη του ύπνου συνοδεύεται από χαρακτηριστική μείωση της θερμοκρασίας του σώματος.
Αυτό εξηγεί εν μέρει γιατί ένα υπερβολικά ζεστό περιβάλλον μπορεί να κάνει τον ύπνο πιο δύσκολο. Όταν ο οργανισμός δυσκολεύεται να αποβάλει θερμότητα, η φυσιολογική διαδικασία θερμορρύθμισης μπορεί να διαταραχθεί. Η θερμοκρασία του υπνοδωματίου, τα σκεπάσματα και η ένδυση επομένως μπορούν να επηρεάσουν την άνεση κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Η σχέση θερμοκρασίας και ύπνου δεν σημαίνει ότι πρέπει να κοιμόμαστε σε πολύ κρύο δωμάτιο. Το σώμα χρειάζεται ένα περιβάλλον στο οποίο μπορεί να διατηρεί τη θερμοκρασία του χωρίς υπερβολική προσπάθεια.
Ο ύπνος, λοιπόν, δεν είναι μια απότομη διακοπή της λειτουργίας του οργανισμού. Είναι μια οργανωμένη βιολογική διαδικασία κατά την οποία αλλάζουν σταδιακά η εγρήγορση, η λειτουργία του νευρικού συστήματος, η θερμοκρασία και πολλές άλλες λειτουργίες.
Η μικρή πτώση της θερμοκρασίας πριν και κατά την έναρξη του ύπνου αποτελεί ένα από τα πιο ενδιαφέροντα παραδείγματα του τρόπου με τον οποίο το σώμα προετοιμάζεται μόνο του για να περάσει από την εγρήγορση στη νυχτερινή ξεκούραση.
