Τα μανιτάρια αποτελούν ένα τρόφιμο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλά διαφορετικά πιάτα, από σάλτσες και ομελέτες μέχρι σαλάτες, σούπες και ζυμαρικά. Παρότι συχνά αντιμετωπίζονται απλώς ως συνοδευτικό, έχουν ιδιαίτερο διατροφικό προφίλ.
Η ακριβής σύσταση εξαρτάται από την ποικιλία, αλλά τα μανιτάρια γενικά προσφέρουν λίγες θερμίδες και περιέχουν νερό, φυτικές ίνες, πρωτεΐνη και διάφορα μικροθρεπτικά συστατικά. Ορισμένες ποικιλίες παρέχουν επίσης βιταμίνες του συμπλέγματος Β και άλλα συστατικά που συμμετέχουν σε φυσιολογικές λειτουργίες του οργανισμού.
Ένα ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι τα μανιτάρια μπορούν να περιέχουν βιταμίνη D όταν έχουν εκτεθεί σε υπεριώδη ακτινοβολία. Δεν έχουν όμως όλα τα μανιτάρια την ίδια ποσότητα, επομένως δεν πρέπει να θεωρούνται αυτόματα σημαντική πηγή της συγκεκριμένης βιταμίνης.
Παράλληλα, περιέχουν ενώσεις που μελετώνται για τη σχέση τους με την υγεία του οργανισμού. Τα μανιτάρια περιέχουν επίσης β-γλυκάνες και άλλα είδη πολυσακχαριτών, συστατικά που έχουν αποτελέσει αντικείμενο επιστημονικής έρευνας.
Η προσθήκη τους στη διατροφή μπορεί να βοηθήσει και σε κάτι πολύ πρακτικό: να αυξηθεί η ποικιλία των τροφίμων που καταναλώνουμε. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να αντικαταστήσουν μέρος του κρέατος σε ορισμένες συνταγές, προσθέτοντας γεύση και υφή χωρίς να αυξάνουν σημαντικά τις θερμίδες του πιάτου.
Ωστόσο, δεν πρέπει να θεωρούνται «μαγική» τροφή. Η διατροφική αξία ενός γεύματος εξαρτάται από το σύνολο των συστατικών του και τον τρόπο παρασκευής. Τα τηγανητά μανιτάρια με πολύ λάδι, για παράδειγμα, έχουν διαφορετικό θερμιδικό προφίλ από τα μανιτάρια που μαγειρεύονται με μικρή ποσότητα λιπαρής ύλης.
Επίσης, πρέπει να καταναλώνονται μόνο βρώσιμες ποικιλίες από ασφαλή πηγή. Τα άγρια μανιτάρια δεν πρέπει να συλλέγονται και να καταναλώνονται χωρίς αξιόπιστη αναγνώριση.
Τα μανιτάρια, επομένως, μπορούν να αποτελέσουν μια χρήσιμη προσθήκη σε μια ποικίλη διατροφή. Το πλεονέκτημά τους βρίσκεται κυρίως στο γεγονός ότι συνδυάζουν χαμηλή ενεργειακή πυκνότητα με ενδιαφέροντα θρεπτικά συστατικά και μεγάλη ευελιξία στην κουζίνα.
